Pred začiatkom akcie polícia uzavrela ulice smerom k Hviezdoslavovmu
námestiu v Bratislave. Uzavretie priechodov na námestie kontrolovali aj
príslušníci Štátnej bezpečnosti (ŠtB). V televízii sa vysielal film
Angelika, ktorý mal ľudí odlákať od účasti.
Sviečková manifestácia bola jedným z najvýznamnejších verejných
vystúpení proti komunistickej moci na Slovensku. Na verejné vystúpenie
veriacich proti komunistickej moci sa zmenila už Národná púť, ktorá sa
konala 7. júla 1985 na moravskom Velehrade za účasti 150.000 až 200.000
Čechov a Slovákov.
Od novembra 1987 sa začali zbierať podpisy pod petíciu za náboženskú
slobodu vo vtedajšej Československej socialistickej republike (ČSSR).
Iniciatívu podporil podpredseda Svetového kongresu Slovákov a hokejista
Marián Šťastný, najskôr vyzýval na zhromaždenia pred budovami
československých veľvyslanectiev v zahraničí, potom sa zrodila myšlienka
zorganizovať zhromaždenie na Slovensku.
Na pravidelnom stretnutí zástupcov tajnej cirkvi 6. marca 1988 v byte
kňaza a disidenta Rudolfa Fibyho to navrhol František Mikloško.
Podujatie podporil svojou autoritou politický väzeň a disident Silvester
Krčméry (pre zranenie členka sa na samotnom zhromaždení nezúčastnil) a
aj tajne vysvätený biskup Ján Chryzostom Korec.
František Mikloško poslal 10. marca 1988 oznámenie o konaní akcie
Obvodnému národnému výboru. Úrady zhromaždenie zakázali. Bezpečnostné
orgány sa pripravovali na zásah, v ČSSR bola vyhlásená mimoriadna
bezpečnostná situácia.
Veriaci boli vystavení tlaku a zastrašovaniu na pracoviskách, študenti
dostali pokyn odcestovať na víkend domov. Takisto duchovní organizovaní v
združení Pacem in terris vyzvali ľudí, aby sa na manifestácii
nezúčastnili. Polícia pred akciou odklonila dopravu a blokovala prístup
do centra mesta. Boli zadržaní viacerí organizátori vrátane Mikloška či
biskupa Korca.
Na Hviezdoslavovo námestie pred 18. hodinou dorazili bezpečnostné zložky
s autami a dvoma vodnými delami. Politickí funkcionári vrátane ministra
kultúry Miroslava Válka sledovali zásah z hotela Carlton.
Zhromaždenie sa začalo o 18. hodine, trvalo polhodinu. Zúčastnilo sa na
ňom 8000 až 10.000 ľudí so sviečkami v rukách. Napriek pokojnému
priebehu zasiahli príslušníci polície, snažili sa vytlačiť dav z
námestia, bili ľudí obuškami, útočili slzotvorným plynom a napokon
použili vodné delá. "Kropiť, kropiť," znel povel pre policajtov, ktorí obsluhovali vodné delá.
Zadržaných bolo 141 ľudí, podľa oficiálnych údajov 14 ľudí utrpelo
zranenia, číslo však mohlo byť väčšie, keďže nie všetci vyhľadali
lekárske ošetrenie z obáv o svoju bezpečnosť.
V apríli 1988 sa vo Viedni konala schôdzka Organizácie pre bezpečnosť a
spoluprácu v Európe (OBSE), na ktorej delegáti ostro odsúdili konanie
štátnych síl v ČSSR. Historici sa zhodujú v názore, že Sviečková
manifestácia otvorila cestu k Novembru '89 a k Nežnej revolúcii.